“三毛”，在中国可以称得上是家喻户晓的人物了。人们喜爱这个头上只有三根毛的小流浪儿，而且这一漫画人物直到50多年后的今天仍令男女老少痴迷，《三毛流浪记》被公认为是中国影响最大的连环漫画，已经影响了几代人。
三毛诞生于1935年，于1938年暂别读者，抗战胜利后又在上海复活。1947年初一个风雪交加的夜晚，张乐平走在回家的路上，在一个弄堂口，他发现有三个流浪儿身上披着破麻袋，冻得簌簌发抖，正围着一个刚熄火不久的烤红薯用的炉子在吹火取暖。张乐平在他们跟前站了很久，心里十分难过，但在当时他自己实在没有能力帮助他们，只能黯然离去。第二天早晨经过那个弄堂口，发现三个流浪儿已经冻死了两个，另一个也已经快不行了，一辆收尸车正要把尸体运走。此情此景使一向喜爱孩子的张乐平心灵上产生了极大震颤，他深深地同情着这些流浪儿的悲惨命运。他想到，为何不用自己手中的画笔画出他们的生活，向这个不合理的社会制度提出严厉的控诉呢？一部传世之作就这样在酝酿中产生了。
为了画好《三毛流浪记》，张乐平主动去和流浪儿交朋友。他知道有个叫陈家木桥的地方是他们的集中地，便去那儿，坐在他们中间，称呼他们小阿弟，想和他们搭上话。谁知根本没人理他，有的还对他翻白眼，他只好败兴而归，一路上怎么也想不明白他们为什么会那么冷淡。后来才发现，原来流浪儿们都穿着破衣烂衫，而他却穿了一套西装，虽是旧的，可流浪儿认为穿西装的都是有钱人，有钱人都欺负他们，对他不理不睬自然也是情理之中的事了。第二天张乐平换了件家常穿的旧衣裳，买了几副大饼油条，又来到昨天那个地方坐在地上吃起来。有几个流浪儿围了上来，眼睛直直地盯着他手里的大饼，他就分给他们吃，很自然地大家坐到了一起，开始你一言我一语地讲起自己苦难的童年和家史。慢慢地他和流浪儿们接近起来，熟悉起来，成了他们的朋友，从他们那里听到看到许多事情，后来这些都被作为素材画到《三毛流浪记》中去了。
1947年6月15日，《三毛流浪记》开始在上海大公报上连载，流浪在街头的三毛由此引起了社会的轰动，每天清晨，许多人争相购买大公报，只为了想早一点知道三毛的遭遇。街头的贴报栏总是吸引着许许多多的读者，就是不识字的老人和小孩，也要把报上的三毛多看上几眼。一些读者以为三毛真有其人，伸出了救援之手，捐来了钱，送来了衣裳；妈妈带着小孩到大公报馆去，要把玩具亲手交到三毛的手里……有一次，漫画中的三毛因为打破了一个花瓶被店主毒打，一位年轻的读者就送来了一个新花瓶，请张乐平转交给店主，好饶过三毛。一位小读者给张乐平先生写信：“三毛今天又饿肚子了，这是姐姐给我买大饼的钱，送给三毛买个大饼吧！”
不久，三毛迎来了新中国的成立，为了适应新时代的需要，张乐平又创作了多部以三毛为主人公的连环漫画作品：《三毛翻身记》、《三毛今昔》、《三毛迎解放》、《三毛日记》、《三毛学雷锋》、《三毛与体育》、《三毛爱科学》、《三毛旅游记》、《三毛学法》等，三毛成了千千万万中国少年儿童的朋友。三毛的故事还先后被改编成电影、电视剧、动画片、木偶剧、歌舞剧、系列广播、音带、VCD、多媒体光盘。
王芸生先生在《三毛流浪记》的序言中写到，“《三毛流浪记》不但揭露了人间的冷酷、残忍、丑恶、诈欺与不平，更可贵的是它还在刺激着每个善良人的同情心，尤其是在培养着千千万万孩子们的天真同情心！”这也许正是三毛永远让人们怀念的原因吧。
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